모국 국경. 23：00.
　구름 하나 없는 맑고 밝은 초승달이 걸려있다.
　풍속 1미터. 기온 19도. 습도 50%.
　안개가 낄 수도 있는 날씨이다.
　평화롭고 쾌적하고 조용한 밤이지만 , 극비리의 침입 작전에는 완전히 부적합한 상황이다.
「……클락. 다른 날을 선택할 수 없었던 것일까?」
「나에게 들어도 몰라요. 위프」
「국경 경비대의 교체가 있는 것은 한달에 1번. ……오늘 밖에 침입의 기회가 없다고 판단한 것은 랄프 대령이에요」
「 나도 기억하고 있어요」
「이봐 , 레오나도 그렇게 말하는거야?」
「상관을 감싸자는 사람은 없는 거야?　전원이 논리적으로 공격해 가지고는..」

　국경 직전의 위험지대까지는 , 아직 거리가 있었다.
　침입 작전에 종사하는 그들의 표정에도 태도에도 , 가벼운 긴장감이 감돌지만 , 실전은 몇 km 다음의 이야기이다. 거기서부터는 아수라장이다.

　밤이라고 해도 , 초승달이 비추는 황야는 밝았다.
　야전옷에 팀을 이룬 용병들의 발걸음도 가볍지만 , 반면 , 주위로부터 훤히 들여다보이지 않을까라는 공포감도 느낀다. 아무도 보지 않다는 것을 알고는 있어도 , 바위에서 바위로 , 관목에서 관목으로 그림자를 보이지 않도록 조심히 움직였다. 큰 두건이 트레이드 마크인 랄프. 평상시 선글라스를 벗지 않는 것이 클락. 과묵한 여전사 레오나. 조편술의 달인 위프. 4개의 그림자가 침묵속에서 움직이고 있었다.

「!」
　일행의 맨 뒤에서 나아가고 있던 위프가 , 돌연 멈춰 서 , 채찍을 잡았다. 그 일련의 동작은 , 훈련이 가져온 반사적 행동이다.
　그 몇 안 되는 기색에 , 일행 3명도 즉석에서 싸울 수 있는 자세를 취했다.
「두어 어떻게 한 채찍……자……」(?)
　뒤돌아 본 랄프가 위프에 시선을 보내자 , 그 위프의 주위만이 , 검은 그림자에 덮여 있는 것이 눈에 비쳤다. 위프의 배후에 , 거대한 어둠이 퍼지고 있었다. 그것은 멈춰 서고 있는 위프를 천천히 감싸 , 레오나 , 랄프 , 클락과 그들 모두를 그 「그림자」가 삼켜버렸다.
「레오나 , 속도는 어때?」
「그림자의 이동 속도를 보면 , 눈짐작으로 시속 5킬로에서 6킬로」
「음... 유람 비행중인가. 클락 , 목표의 고도와 크기는?」
「고도는 약 1000미터. 전체 길이는……」
「어떻게 한 , 목표의 크기는?」
「 약 400미터」
「400미터?　뭐 실수한거 아니야?」
「틀림없습니다. 1312피트로 1320자. 대령의 212인분입니다」
「담배 몇개 길이야?」
「4444개」
「……왔다고. 항공모함보다 큰 풍선인가...」

　하늘에는 , 거대한 비행선이 떠있었다.
　그 그림자는 4명을 통째로 가려 , 아직까지 달빛을 계속 차단하고 있었다.
　아마 지금쯤 동력을 정지했는가. 모두가 소리가 나지 않았다. 달빛에서는 선체색이 판별 하기 어렵지만 , 아마 진한 청색계에 도장된 선체. 날씬한 유선형의 , 고귀하고 우아한 디자인.

「무치코 , 촬영했지?」
「……」
「무치코……아 이제야 물러나는구만. 위프!　촬영했지!」
「종료했습니다. 데이터의 암호화와 압축도 완료. 대장에게 전송 합니까?」
「이번 임무에 직접 관계는 없고……그렇다고 무시할수도 없지. 국경의 위험지대에 , 저런 괴물이 아무렇지도 않게 나아가는것으로도 놀라운것이야」
「데이터의 발신 도중에, 우리의 위치가 추적될 가능성이 있습니다만.」
「알고 있다. 몇년 이 장사 하고 있으니 생각 하고 있어. 리스크는 용서다. 보고 해 둬」
「알겠습니다」
　천천히 지나가 버리는 거대한 비행선으로부터 , 레오나는 쭉 시선을 지켜보고 있다. 무엇인가를 생각해 내려고 하는것 같이 계속 응시하고 그리고 툭하고 중얼거렸다.
「어디선가 보았다……. 그런 생각이 든다」
「그렇다면 잘 생각해보라고 레오나. 저런 십 부츠에 서로 기억할 것 가」
　랄프와 클락은 , 동시에 표정을 흐리게 했다.
　기억하고가 있을 리가 없다. 그러나 , 이 느낌은……

*　*　*　*　*　*　*　*

「로즈님 , 방금전 감지한 4명의 생체 반응입니다만 , 다시 이동을 개시했습니다. 일순간입니다만 전파를 발신한 형적이 있습니다. 암호화 데이터 통신 같습니다. 어떠한 첩보 조직 관계자의 가능성도 있습니다만」
「그렇군……. 오빠로부터 연락은?」
　목소리는 젊은 여성의 것이었다. 보고의 내용은 완전히 기분에도 내키지 않았다.
　컴팩트하게 콘솔을 정리할 수 있는 비행선의 조종실. 그 중 하나의 디스플레이에 , 금발의 소녀가 비쳐 있다. 별실의 그녀와 직접 연락을 할 수 있는 시스템인것 같다.
「예정대로 태평양상에서 합류한다」
「그렇군……. 지루하군」
　로즈로 불린 소녀는 , 스스로의 금발을 희롱하면서 , 발밑에 웅크리는 흑표를 불렀다. 흑표는 마치 고양이와 같이 , 주인의 다리를 핥았다.
「방금전의 일행 , 어떻게 하실겁니까?」
「흥미없어. 버려 두세요」
「음……」

*　*　*　*　*　*　*　*

「사령. 킹·오브·파이터스가 , 방금 , 전 세계에서 일제히 개시되었습니다」
「수고했네」
　애꾸 용병 대장 하이데른은 , 현재 국제 경찰 조직에 협력이 요청되 KOF……킹·오브·파이터스에게 숨겨진 수수께끼를 조사하고 있었다.
「참가한 2부대의 전황은 수시로 보고하도록」
「알겠습니다. 그리고 지난달 보고가 있었던 비행선의 추정 명세서입니다」
「추정?」
　건네진 OA 페이퍼에는 , 매우 간결하게 숫자가 늘어져 있었다.
　전체 길이 400미터 이하. 전폭 50미터 이하. 최고속도는 시속 180킬로 이상 , 항속 거리는 6만 킬로로 추정. 화상 데이터를 바탕으로 산출한 데이터일 것이다.
「이만큼 조사 시간을 들였는데도 , 이 정도 특수한 기체의 소유자가 불분명한가?」
「죄송합니다. 유형 무형의 방해가 격렬하고. 그리고 기체에는 어떠한 안티 레이더 시스템을 탑재하고 있었다고 추측됩니다. ……단지 추측뿐만입니다만」
(신경이 쓰이는……이야 이 가슴속의 혼란은... )

　하이데른은 수수께끼의 비행선에 대해서 한층 더 조사를 요청했지만 , 조사기관으로부터 정식 보고가 들어온 것은 , KOF가 끝나고였다.
　후 에 밝혀진 것이지만 , 선명은 「SKY－NOAH」.
　소유자의 이름은……
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