상하이.
　오전 7시.

　벌써 가두는 활기로 가득 차 흘러넘치고 노점이나 포장마차로부터 김과 향기가 피어 오르고 있다.
　하늘은 충분히 밝지만 , 아직 태양은 다 뜨지 않고 , 지면에 가까운 시장의 가게들 사이에는 , 감색의 그림자가 현저하다.
　혼잡함 속에 혼자 , 사람때 눈에 띄는 몸집이 큰 남자가 있었다.
「애쉬 자식. 이런 이른 아침부터 호출하기는」
　맨살 위로부터 쟈켓은 하오리만의 거친 모습이지만 , 길을 가는 누구나 이 사람을 알고 있었다. 상하이에서는 「쉔·우」라고 불리는 남자이다. 쉔은 「신(神)」이라는 뜻이고 , 우는 「무(無)」를 의미한다. 물론 , 본명은 아니다.
「아하하하~ 쉔 , 오래간만이야!　그리고 , 맛있는 게를 파는 가게는 어디야?　쉔이라면 알고 있지?」
「애쉬……이른 아침부터 먹는걸 밝히다니」
「그렇다면 듀오 론이 오기 전에 중국의 간단한 식사라도 하자」
　백금의 머리카락을 정리한 백인의 젊은이가 , 애쉬·크림슨이었다.
　흰 피부에 푸른 눈동자. 뺨에는 주근깨가 남아[..] , 입길은 거만함하게 삐뚤어져 있다.
　미남은 아닌게 분명하지만 , 시선을 끄는 이상한 자력을 띠고 있는 것은 확실했다. 호리호리한 몸매지만 , 꼭 죄인 몸을 하고 있다.
「이런 아침 일찍부터 게라니……」
　혼잡함을 가로지르고 있던 애쉬는 , 유리벽의 음식점에에 , 목상에 던진 샹하이게가 성대하게 꿈틀거리고 있는 가게를 찾아냈다.
「이봐 이봐 , 살고가 좋은 것 같아, 한턱 내라」
「누가 한턱 낼까보냐. 바보도 쉬엄쉬엄 말하는걸 싫어해. 그리고 너 , 게 먹을 수 있어?　유럽 관광객은 , 상당히 싫어하기 십상이야」
「게는 좋아해. 게다가 , 나의 이야기를 들으면 , 한턱 내고 싶어진다고 생각할꺼야?」
　가게의 유리에 , 애쉬의 장난 같은 미소가 비쳐 있다.
「샹하이게를 최초로 먹은 자식은 가장 용감한 인간이다……풀고 어떻게든 , 머리의 말해등 말하는 녀석이 말하고 있었던. 그건 그렇고 애쉬. 그 중요한 이야기라고 하는 것은 무엇이야?」

　그 때. 잘 닦여져 있는 쇼 윈도우의 유리에 , 한명 더 , 장신의 남자의 모습이 비추어졌다.
「……」
　애쉬와 쉔의 두 사람은 되돌아 보지 않고 , 게의 품평을 계속하고 있는 바람을 가장하고 있다.
　쉔은 작게 혀를 찼다. 말에 정신을 빼앗기고 있었다고는 해도 , 이렇게도 시원시럽게 배후를 놓친다고는…….
「아하하 , 듀오 론 오래간만. 건강하고 있었어?　저기 , 여기는 그러니까 , 어디가서 차라도 마시면서 이야기 하는게 어때?」
「여기서 하는게 좋아」
　아침의 신선한 공기도 , 그 남자의 주위만은 다 차갑게 가라앉고 있다.
　건물의 사이의 창백한 그림자중에서 , 호화로운 자수가 베풀어진 의상을 입은 장신의 남자가 모습을 나타냈다. 듀오 론. 아직 청년이라고는 하지만 , 그 실체은 중국 두메 산골에 존재하는 암살 집단 「비적」의 일원이며 , 게다가 높은 신분의 사람이다.
　과묵해서 , 자연과 사람을 누르는 존재감이 있다 , 그리고 슬픈 눈을 갖고 있었다.

「그러면 ~음!　무려 무려 , 이런것이 나한테 온것입니다~♪」
　애쉬가 꺼낸 것은 , 고풍에 납으로 봉함 된 봉투였다.

　킹·오브·파이터스.

　세계 최대 규모의 이종 격투기 대회.
　쉔도 듀오 론도 , 그것은 알고 있다.
　대회가 3명 1팀에서 실시하는 단체전인 일도.
　매년 어떠한 트러블이 발생하는 , 사정 인연 첨부의 이벤트인 일도.
「단도직입적으로 말하겠어. 나는 KOF에 참가할 생각이야. 그리고 , 쉔와 듀오 론에도 같이 출전했으면 좋겠어. 어때?　참가하지 않겠어?」
「재미있을 것 같군. 좋아 , 결정했어, 참가한다!　KOF에는 한 번 참가해 보려고 생각하고 있었어. 센 녀석들이 있는 곳이라면 대환영이야!」
「-좋았어 쉔~♪　총이라도 사 주면 기쁘지. 듀오 론은?」
「……좋을 것이다」
「아하하하~♪　결정 규칙―！」

「 실은 벌써 , 이 3명의 이름으로 신청을 끝마쳤어~♪　만약 두 명이 나의 심부름을 해 주지 않는다고 말한다면 , 여러가지 큰 일이 있었을꺼야」
「짰다고?　벌써 신청이 끝난 상태야?　……아무튼 좋아. 나는 의욕 만만하기 때문에」
「……무엇을 기도하고 있어?　애쉬」
「아냐, 듀오 론. 별거 아니야」
「내가 참가하지 않는다고 말하면……　당신 , 어떻게 할 생각이었어?」
「……글쎄 , 어떻게 했는지?」
　고양이와 같이 웃으면서 , 어쉬는 왼손의 손가락으로 초대장을 사이에 두어 , 희롱하고 있다.
　격투와 결합될 것 같지 않은 , 날씬한 손가락끝. 손톱에는 네일 아트가 베풀어지고 있다.
　그 손가락에 껴있는 초대장의 네 귀퉁이로부터 , 에메랄드색의 불길이 서서히 올라갔다.
　보는 동안에 초대장 전체가 타올랐다 , 그러나 그런데도 불길의 기세는 약해지지 않고 , 어쉬의 왼손으로부터는 불길의 기둥이 날아올랐다.
　발밑으로부터 바람이 일어나 , 애쉬의 프라티나·브론드의 머리카락을 흔들어 , 불길을 한층 더 높고 격렬하게 태웠다. 그는 웃고 있었다. 순진하고 변덕 심한 미소에 , 정체 모르는 무엇인가가 확실히 꿈틀거리고 있다. 지나가는 몇사람이 , 초록의 불기둥을 알아차렸지만 소리도 칠 수 없었다.
　애쉬는 왼쪽의 손을 크게 바깥으로 휘둘렀다.
　에메랄드의 불길은 손을 떠났다. 원을 그려 쉔과 듀오 론의 사이를 순식간에 빠져나가 근처를 지나고 있던 소녀의 안면을 스치고 스치더니 갑자기 사라졌다.
　소녀의 머리카락이 바람에 흔들렸다. 그 바로 옆에서 , 바로 1초전까지 없었던 물체가 힘 없게 지면에 낙하해 , 흰 재가 되어 , 지면에 손가락끝정도의 작은 산을 만들었다.
「위험했지요 , 아가씨. 아하하하~♪」
「아무래도……아 , 고마워요」
「천만에요~」
　애쉬는 대답했다.

「놀이는 거기까지다. 그렇지 않아도 이른 아침부터 와서 상태가 아주 미쳐버리고 있기 때문에」
「나는 봄의 아침을 좋아해. 「때는 봄 , 봄은 아침 , 아침은 7시」라고 말하잖아?」
「됐다, 그렇다면」
「훗. 프랑스인이라고는 생각되지 않는 취미군」
　듀오 론이 드물게 쓴웃음하고 있다. 분위기는 심심치 않게 어른스러워지고는 있지만 , 웃으면 재차 그 젊음에 전교된다.
　애쉬가 계속했다.
「쉔 , 우연히 닮음지적신다. 모두 세상은 일도 없음. (?)
　아무튼 그런 거야 마음 편하게 가자 , 마음 편하게. 아하하하하~♪」

　애쉬·크림슨
　듀오 론
　쉔 우

　그들의 참가가 KOF 운영 기구에 수리된 것은 , 이 3일전이었다.
이 게시물을...